无甚建树，全赖姻亲维系着最后一丝体面。”
“说到这一辈的沈家女儿，共出四位千金。长女最为风光，如今贵为庆平侯世子夫人；次女许给了年逾三十的吏部郎中作续弦；四女方才及笄，尚在闺中待嫁。”
“至于那沈三姑娘......“”向栖云突然收声，面上露出几分迟疑之色。
元和帝追问：“沈三姑娘如何？”
向栖云轻叹一声，眸中泛起几分怜悯：“当年，沈家对外宣称，沈三姑娘突发恶疾不治身亡。因是未嫁之身，按礼制不得入祖坟。沈家不忍其沦为孤魂野鬼，便匆匆与一商贾幺子配了阴婚，草草下葬了事。”
“此事微不足道，从未引人猜疑，微臣亦未曾萦怀于心。”
“然，那瘸腿书生言之凿凿，臣为求审慎周全，不得不详加查考这桩陈年旧事。”
“风过留声，雁过留痕，世上绝没有真正天衣无缝地作案。”
“微臣查到，沈三姑娘的恶疾，是在庆平侯世子的好不容易盼来的嫡子的周岁宴后染的。”
“宴席之上，沈三姑娘容光焕发，未见半分病容。她明眸流转，笑语嫣然，在替世子夫人殷勤款待赴宴的女眷。”
“但，在抓阄时，就再也没有人见过沈三姑娘了。宴席散后第三日，沈家就对外宣布了沈三姑娘的死讯。”
元和帝脸色沉了沉：“以你之言，沈三姑娘的死与庆平侯府脱不了干系？”
向栖云略作沉吟，斟酌言辞，谨慎道：“微臣目前尚未掌握确凿证据。”
“不过，据瘸腿书生俞清供述，他与沈三姑娘早有约定。待参加完庆平侯世子嫡子的周岁宴后，沈三姑娘便借故远赴祖籍暂避亲长催婚。待俞清金榜题名之时，再向沈家表明二人情意。”
“更具体的是，二人商定由俞清出银两打点，混入镖局亲自护送沈三姑娘返乡，而后他再孤身一人返京，专心备战三年一度的春闱大考。”
“可，俞清没有等到沈三姑娘，却等到了沈三暴毙的噩耗。”
“俞清对沈家对外宣称的沈三姑娘的死因心存疑虑，待沈三姑娘与人结阴婚下葬后，他不顾忌讳，趁着夜色潜入坟地掘棺验尸。”
“当棺盖掀开，他赫然看见沈三姑娘脖颈与手腕上布满触目惊心的青紫掐痕。而后又扯开沈三姑娘的衣襟，在胸口处发现数道极深的齿痕伤疤。
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