里海南岸，天低云暗，风从海面卷来，贴着地面低低地吹，裹着咸湿的水汽和淡淡的鱼腥味，直扑人面。
耶律倍勒马立在一道土坎上，黄铜千里镜抵在眼前，镜筒里那片沿海小平原尽收眼底。
平原不宽，南面是厄尔布尔士山脉的余脉，山势已不如主峰那般陡峭，却也嶙峋起伏，灰褐色的岩脊如巨兽的脊骨横亘在天际。
北面便是里海，水色灰蓝，海面无波，一直铺到天尽头看不见的地方。
两者之间夹出一条窄窄的走廊，宽不过数里，长却望不见头。这般狭仄之地，本该荒芜寂寥，此刻却有炊烟袅袅升起。
这是一个村庄，坐落在海岸与山脚之间的一片缓坡上。
村子不大，约莫三百来户的模样，土坯矮墙围出一圈轮廓，墙头插着几面褪色的布旗，在晚风中有气无力地翻卷。
村外是大片大片的农田，田埂齐整，沟渠纵横，渠水引自山涧，此刻正哗哗地流淌。
田里种着冬小麦，嫩绿的芽尖刚破土不久，在暮色中泛着茸茸的光。更远处还有几座磨坊，巨大的风车叶片在风中缓慢转动，发出嘎吱嘎吱的声响。沿村道两旁，铁匠铺的炉火烧得正旺，火星从敞开的门洞里四溅而出，叮叮当当的锤声此起彼伏。
可奇怪的是，村子里不见老人，不见孩童，也不见妇人。
田埂上、磨坊边、铁匠铺里，到处都是二三十岁的青壮男子，一个个身材结实，手脚粗大，沉默地挥着农具或铁锤。
此时天色已近黄昏，西边天际烧着一片暗红的晚霞，村庄本该收工歇息了，可那些人却举着火把仍在田间忙碌，火光在暮色中跳动摇曳，将他们的影子拉得又长又直。
村口几个汉子手执镰刀、肩扛草叉，看似在收工回村的路上，可脚步不疾不徐，目光却不住地扫向四周，身体微微前倾，分明是一副随时准备迎敌的姿态。
耶律倍放下千里镜，瘦白的手指摩挲着铜管上冰凉的纹路，自言自语：“不太对。咱们从尼沙布尔一路北上，翻越厄尔布尔士山余脉，沿里海南岸西行，一路上皆是狭小平地，荒无人烟，如今突然冒出这么个村庄……与其说是村庄，更像是军屯，有些反常。”
“末将也觉得蹊跷。”一旁的耶律解里催马凑近，压低了嗓音，“
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