时入夜中，四野沉暗如墨。
白日里那灼人的燥气仍未散尽，闷沉沉地压在人胸膛上，便连呼吸也觉着有几分黏滞。
营地正中那堆篝火烧得极旺，火光一跳一跳，映着周围连绵的帐篷与望楼的轮廓，将一片暗红铺陈在地面上。偌大一座军营，五万人的呼吸却仿佛全被压得极低极轻，只偶尔听见火舌舔舐木柴的哔剥声，更衬得四下里一片肃静。
白昼时分，全军便已换上了甲胄。每名士兵背后都披着一领玄青色的防火披风，粗麻织就，浸过明矾水，散发着一股微微刺鼻的涩味。腰间革囊里各有一壶清水，又系着一副用细麻布缝成的防火面罩，里头夹了一层磨细的炭粉，薄薄的，却极是要紧。
军令如山，自上而下层层传遍：今夜子时之前，谁都不许言战，不许喧哗，不许交头接耳议论军情。
各营中郎将已把诸般职司分派得清清楚楚，言语利落简短，没有半个字的废话，交代完毕便各自散去，留下满营黑压压的人影，有的靠坐在帐篷阴影里闭目养神，有的盘膝坐在地上默默擦拭刀锋，有的仰头望着夜幕，发呆游神。
营盘东侧，白莲卫厚土营的士兵自清晨便不曾歇过。
一铲一铲的泥土被翻起来，绕着整座大营挖出一道宽阔深邃的隔离带，宽十来丈，深达丈许。
西边摧字营的阵地上，火油坛子与火箭一摞一摞码得整整齐齐，三百余具热气球的气囊在营后空地上铺得满满当当，朱红绸布上绣着蟠金云龙纹，在夜风里微微鼓荡，只待一声号令便要腾空而起。
而营地正中，那堆篝火旁，杨炯独自盘膝而坐。
面前的火舌忽高忽低，他目不转睛地盯着那烟气，瞳孔里映着两簇摇颤的火焰，而身子却似凝住了一般，自日头偏西便不曾挪动过分毫。
偶尔一阵夜风掠过，烟气被扯得四散飘摇，他那眉头便轻轻一蹙，又即刻松开，随即继续凝定不动。
营地里的士兵远远望见皇帝，人人心里都明白，大战在即。
故而没有一人敢于出声，连巡哨的脚步都放得极轻，生怕那脚步声惊扰了杨炯的凝思。
夜越来越深，头顶的天穹也越压越低。
子时前后，山风渐弱，旗帜半垂，草尖不摇，天地一片静谧。
就在此时，杨炯的眉头忽
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