纷纷跪地行礼。
虞芮初时未在意，只当是岛上寻常作物。
忽然，她目光落在那些叶子上，心头猛地一跳：这形状、这颜色，怎地如此眼熟？
她快步走到田边，蹲下身仔细查看，手指轻轻抚摸叶片，又顺着藤蔓找到根部，小心扒开泥土。
但见泥土中露出几根细小的块茎，外皮紫红，虽未长成，但那形态已能辨认。
“这是……这是……”虞芮声音发颤，回头急唤，“司农寺的人呢？快请齐寺丞来！”
话音未落，一位白发苍苍的老者已踉跄跑来。
此人正是司农寺丞张茂直，年过六旬，背已微驼，此刻却健步如飞，扑到田边，双手捧起一株秧苗，凑到眼前细看。
看着看着，他浑身开始颤抖，老泪纵横，竟不能语。
虞姒忙上前扶住，问道：“张大人，这莫非是……”
张茂直这才放声大哭，那哭声悲喜交加，似要将一生的苦楚都哭出来。他颤抖着手从怀中掏出一本册子，正是杨炯所绘《美洲植物图鉴》，翻到红薯一页，对照着田中的植株，哽咽道：“是了！是了！叶子心形，叶脉分明，藤蔓匍匐，块茎紫红……这就是王爷所说的红薯啊！能救命的红薯啊！”
他忽然转身，朝着东方跪下，连连叩首，口中念道：“王爷！王爷！老臣找到了！百姓有救了！天下苍生有救了！”
叩罢，又抱住一株红薯秧，哭道：“父母兄姐在天之灵可曾看见？这世上真有这般神物，一亩可产数五~六石，荒年能活万人命！你们若晚生三十年，何至于……何至于……”
原来这张茂直生于前朝，正值河南大旱，赤地千里。他父母带着五个子女逃荒，路上饿殍遍野，易子而食的惨剧日日上演。
父亲最先倒下，母亲为省下一口粮给孩子们，活活饿死。
三个姐姐被卖作童养媳，不知生死。哥哥为保护他，与抢食的流民搏斗，重伤不治。
只有他一人侥幸活到新朝，被官府慈幼院收养。
自那时起，张茂直便立誓要寻出能让百姓吃饱的庄稼。他毕生钻研农事，走遍大江南北，却总觉力不从心。
直到去年，同安郡王令商队从占城带回占城稻，亲自点名让他主持培育。不但拨给重金，还允他调动江南各州府资源。
不过一年，占城稻已在江南试种成功，预计可增三成收成
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