水般涌上心头，杨炯望着渐渐升高的日头，一时怔在原地。昔日一同读书嬉闹的场景历历在目，如今却已物是人非，心中不由得泛起一阵惆怅，千言万语堵在喉头，竟不知从何说起。
叶九龄见家事已说透，知杨炯心中自有丘壑，当下便转至科举之事，道：“你未到之时，我已看过些许考生的答卷，其中出挑的有张肃、胡澹、贺新怀、汤臣、杨叔、梁氏兄弟。只是这名次如何排定，还需听听你的见解。”
杨炯回过神来，在脑中快速过了一遍几人情况，沉思片刻后直言：“若答卷水平相差无几，我倒建议点贺新怀为状元。他是李漟麾下之人，诗才在这几人中当属第一，只是为人太过狂傲。
若要堪当大用，还需磨一磨他的性子。这类人最难过的便是‘落差’与‘郁郁不得志’这两关，唯有耐得住寂寞，方能成大器。
再者，状元乃众目睽睽之下的焦点，亦是政敌攻讦的靶子，于他而言，倒是个历练的机会。”
叶九龄颔首，反问：“你这般安排他做靶子，莫不是心中已有属意的人选？”
“张肃此人性格刚正又不失机变，在户部做书吏时，能迅速理清事务头绪与人际关系，且从无失言之举。此等人物，所图必大，又懂得变通，是宰相的好苗子。”杨炯如实道。
“点他为榜眼？”
杨炯摇头：“探花吧。他至今尚未成家，小鱼儿已在长安城中为他物色了不少待嫁闺秀。他出身寒门，日后若想在仕途上有所作为，按部就班往上走太过艰难。若点了探花，便有了出身，成婚后再得岳父帮衬，路会好走许多。”
叶九龄闻言认可，又问：“那榜眼呢？”
杨炯耸肩，笑道：“此事我并无太多意见。若答卷水平相近，师兄便按自己心意定夺即可。你既是主考，日后要用的人，自当由你挑选。”
叶九龄闻言一愣，心中暗叹这师弟心思通透，这般说法原是怕自己多心，当下笑骂道：“你这滑头鬼，小时候便机敏过人。
记得那年你偷拿恩师的狼毫笔送我，被抓包后竟说是吕祖谦撺掇你偷的，害得我那几日用着狼毫笔都提心吊胆。我本想站出来担责，你偏拦着，说什么‘打都打了，再站出来岂不是白挨打’。
你呀，总是这般处处为旁
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