在樊楼遇害前，他买胡饼时，还多给了卖饼的孤苦老妪三个铜板。自己活得这般艰难，却仍见不得人间疾苦。若能高中，应是个好官啊！”
皇太后见林德熙那布满冻疮裂痕的手，瞳孔猛地一缩。
杨炯字字如重锤，在耳畔嗡嗡作响。她下意识嘴唇微动，无声念起《地藏菩萨本愿经》，佛珠在袖中来回摩挲，却掩不住指尖微微发颤。
杨炯见状，冷笑道：“太后佛堂里的地藏菩萨，金的、玉的、铜的、木的俱全，皆是工部巧匠精雕细琢，还要送去大寺开光，年年办水陆法会，所花费不知凡几。每日更是诵念十八遍《地藏菩萨本愿经》，从不间断，这般虔心礼佛，倒叫人以为是菩萨心肠。怎的见了这人间惨状，反倒避之不及？”
“是田甜告诉你的？”皇太后咬牙切齿，眼中几要喷出火来。
杨炯不答，拖着太后走到另一具尸身前，声音愈发沉重：“这是平州燕无咎，年过半百，四赴科考。从弱冠考到两鬓染霜，终身未娶，受尽邻里嘲讽。旁人笑他‘读书读傻了’，他却从不计较，总挂着三分笑意，耐心教邻家孩童识字。这般身处逆境仍存善念，不怨天不尤人，实在难得。”
他顿了顿，叹道，“今年中枢正议恩科，听闻五十以上举子，虽不能入仕，却也能谋个私塾先生的差事，开蒙授业。”
“够了！”皇太后猛地甩开他的手，面色涨红，“少在这里拐弯抹角！本宫没闲工夫听你啰嗦！”
杨炯掸了掸衣袖，转身面向神色各异的学子，朗声道：“诸位日后若为官一方，切记慎之又慎。朝廷的政令、你们的一言决断，关乎的不只是百姓生计，更是千万家庭的兴衰荣辱啊！”
言罢，他整衣敛容，缓步踱至最后一具尸身前。那尸体面容腐败，蛆虫蠕动。
杨炯却视若无睹，冷冽目光直逼皇太后：“此乃蜀中吕藻，年方二十，素有才名，是十里八乡公认的读书好苗子。十七岁那年，他不顾家族反对，执意娶了个外地来的歌女为妻，就此被逐出家门。”
殿内鸦雀无声，唯闻他字字泣血：“小夫妻虽清贫度日，却也琴瑟和鸣。那女子成婚后专心织布持家，吕藻欲以笔墨谋生，她却执意阻拦：‘你是要中状元的人，只管好好读书便是’。
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