洪武十五年三月，牂牁江畔。
江水从群山中奔涌而出，两岸峭壁如削，竹木葱茏。一支五十余人的汉军队伍正沿着江左的栈道缓缓南行，打头的骑着一匹青骢马，腰间挂着铜印，身后跟着两个书吏和四十名披甲护卫。此人四十出头，面容清瘦，颧骨高耸，一双眼睛却亮如鹰隼——马忠，刘封帐下老将，当年在南中平定孟获时便是前锋，如今被调任牂牁都尉。
他的任务是：在夜郎与且兰故地设治立官。
夜郎，西南夷中的大国，汉武年间曾在此设郡，但东汉以降渐成羁縻之地。百年来，当地的豪帅、酋首各自为政，名义上归附朝廷，实则是听调不听宣。南中平叛时诸葛亮曾派人巡视过这片土地，但也只是打个照面，并未真正驻军设官。
如今刘封的旨意写得很明白：西南夷之患，不在兵而在疏。设都尉、屯戍卒、开商路、编户籍——和珠崖、和交州俚洞一样的路数，一步一步走。
马忠的队伍在栈道上走了七日，第八日傍晚抵达且兰旧城遗址。
残垣断壁间长满了荒草，只有山坡上几户人家还冒着炊烟。马忠勒马四顾，忽然笑了一声："当年夜郎王问汉使'汉孰与我大'的地方，就是这么个破城？"
"大人，且兰的部族如今不在这里住了。"向导是个四十来岁的本地通，指着西边云雾缭绕的大山说，"都迁到山里去了。几十个寨子散在山上，连成一片，头人叫阿且，汉话会说，但对朝廷的人……不太客气。"
马忠点头："去拜山。"
第二日清晨，马忠只带了十名护卫和那向导上山。山路崎岖，藤蔓绊脚，两个时辰后才望见山腰处一片竹楼寨子。寨门紧闭，门后站着二三十个手持竹弩的夷人，弩箭的箭镞在日光下泛着幽蓝的光——淬了毒。
马忠翻身下马，解下佩刀递给护卫，空着手走到寨门前，对着里面喊："大汉牂牁都尉马忠，奉天子诏来此设治。我要见你们头人阿且。"
寨门后沉默了半晌，一阵骚动过后，门被拉开了一条缝。一个五十来岁的老者走出来，赤脚，披着麻布短袍，脖子上挂着一串骨珠，目光浑浊却锋利。
"汉官？来做什么？"
马忠从怀中取出一卷黄绢，展开来对着阿且，也不管他看不看得
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