太湖县的秋阳晒得人脊背发烫，田埂上却挤满了人。
刘封蹲在地头，手指捻开一朵新摘的棉桃，雪白的棉絮在阳光下泛着细碎的光。身后三丈外，太湖县令赵勤满头是汗地站着，农曹司郎中顾雍则负手立在田埂高处，目光沉静地看着地里忙碌的农人——这位昔年东吴丞相自归附新朝后，被刘封亲擢为农曹司郎中，掌天下农桑之事，这几日正好巡视到太湖县。
"顾卿，这一季收成如何？"刘封站起身，拍了拍手上的棉絮，走到顾雍面前。
顾雍躬身一礼："回陛下，太湖县试种三百亩，亩产籽棉约三百斤。比第一年翻了一番。"
"翻了一番？去年才一百五十斤。"
"陛下，多亏了您让农曹司派人来教的那套'打顶掐尖'的法子。"顾雍语气沉稳，"农人说棉花这东西，不管它就能长到一人高，光长秆子不结果。按新法掐了顶芽，养分都往棉桃上走，结得又多又大。"
刘封点点头。他记得很清楚，去年在洛阳宫西苑试种时，那些老农还将信将疑——"哪有庄稼不让往上长的？"结果秋后一过秤，打顶的比没打的多收六成，整个农曹司都炸了。
他正要说下一步的安排，身后忽然传来一阵骚动。
"陛下！陛下！草民有冤！"
一个穿着粗布短褐的老者从人群里冲出来，被侍卫拦住，扑通跪在地上。他身后跟着五六个同样衣衫褴褛的农人，脸上都是又急又怕的神色。
赵勤脸色一变："周老汉，你这是做什么！陛下来看棉花，你——"
"让他说。"刘封抬手止住。
周老汉磕了个头，声音发颤："陛下，棉花这东西不能种了啊！去年我家隔壁赵老三家种了五亩，秋天收得好好的，今年开春一家人浑身上下起疹子，痒得整夜睡不着。郎中说这是'棉瘟'，沾了棉花气就会得的！现在全村人都怕了，那三百亩地今天早上还有人去拔苗呢！"
人群里嗡的一声炸开。
"胡说八道！"赵勤急得脸都白了，"赵老三家的病是吃了发霉的陈粮中了毒，跟棉花什么关系！医曹司早就验过了！"
"可郎中明明说是棉瘟！"周老汉梗着脖子。
"哪个郎中说的？"刘封的声音不大，却让全场安静下来。
周老汉愣了一瞬：
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