仅有的几十块钱，又向亲戚借了一些，他跟着邻村的老人，去镇上的批发市场进货。第一次进货，他看得眼花缭乱，小心翼翼地挑选着乡亲们最需要的东西：肥皂、牙膏、火柴、针线、盐巴、糖果，还有孩子们喜欢的小玩具、小发卡。东西不多，却装了满满一个竹篓，背在身上，沉甸甸的，压得肩膀生疼。老人告诉他，做卖货郎，不仅要能吃苦，还要懂人心，乡亲们都是实在人，要价公道，不缺斤短两，才能做得长久。张晓虎把老人的话记在心里，这一记，就是四十多年。
从此，澜沧江边的山路上，多了一个年轻的身影。每天天不亮，张晓虎就背着竹篓，踩着露水出发，沿着江边的小路，挨村挨户地叫卖。“卖货喽——肥皂牙膏火柴喽——”他的声音洪亮，穿透清晨的薄雾，回荡在山谷间、江面上，惊醒了沉睡的村寨，也唤醒了江边的草木。那时的山路，崎岖不平，布满了碎石，走起来格外费力，有时候遇到雨天，路面泥泞不堪，脚下一滑，就会摔得满身是泥，货箱里的东西也会散落一地。他总是小心翼翼地把东西捡起来，擦干净，继续赶路。澜沧江的天气变幻莫测，有时候上午还是晴空万里，下午就会下起瓢泼大雨，江面上狂风大作，波浪滔天，他只能躲在山洞里，等雨停了再走。有一次，他在过江的溜索上，遇到了大风，身体被吹得左右摇晃，脚下就是湍急的江水，吓得他手心冒汗，却还是紧紧抓着溜索，一点点挪到了对岸。溜索是当时澜沧江边乡亲们跨江的主要方式，用藤蔓、麻绳和木桩架设而成，看似简陋，却是连接两岸村寨的“生命线”，也是张晓虎走村串户的必经之路。
刚开始做卖货郎的日子，格外艰难。很多村寨的乡亲们不认识他，对他的货物也不放心，往往只是围过来看一看，却很少有人购买。张晓虎不气馁，他总是笑着把货物递到乡亲们手里，让大家仔细挑选，还主动降价，对于家里特别困难的乡亲，他甚至可以赊账。有一次，他走到一个偏远的拉祜族村寨，看到一个老奶奶带着孙子，穿着破旧的衣服，孩子手里拿着一块发霉的红薯，吃得津津有味。张晓虎心里一酸，从货箱里拿出几块糖果，递给孩子，又给老奶奶留下一块肥
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