且是满载新粮的官船，却是破天荒头一遭。现场除了凌乱的打斗痕迹、几具民壮尸体和血迹，以及被抛弃的空船，几乎没留下什么有价值的线索。水匪动作极快，得手后即消失在茫茫河网芦苇荡中，不知所踪。
一连数日，搜查毫无进展。上元县内外，流言再起。有人说，这根本不是普通水匪，而是被赵御史逼得走投无路的“恶户”们，铤而走险，雇佣亡命之徒所为；有人说，是周家等大户暗中指使，给赵御史一个下马威；更有人神秘兮兮地透露，劫匪头子武功高强，来去如风，用的是东瀛倭刀，可能是沿海流窜过来的倭寇残余，与本地水匪勾结……
各种猜测，甚嚣尘上。压力如山，压向赵御史。府城、省城的公文接踵而至，质询、催促、甚至隐含责备。周家等大户，则摆出一副事不关己、甚至隐约幸灾乐祸的姿态。茶馆里，崔先生不再说“大河”，转而说起前朝水浒，说起“智取生辰纲”，话语间，意味深长。
就在案情陷入僵局，赵御史焦头烂额之际，转机，以一种意想不到的方式出现了。
案发后第五日傍晚，一个更夫在打更时，于城西一条僻静小巷的垃圾堆旁，发现了一个浑身是血、昏迷不醒的乞丐。更夫本想避开，却见那乞丐衣衫虽破，手中却紧紧攥着一块沾血的、似乎是官船上专用的号牌。更夫心里一动，想起官粮被劫的告示，连忙喊来坊正，将乞丐抬到了县衙。
赵御史得报，立刻亲自查看。那乞丐约莫三十岁年纪，面黄肌瘦，身上多处伤口，最重的一处在左肩，深可见骨，似是刀伤，已溃烂流脓，散发着恶臭，人也是出气多进气少，眼看就不行了。但他手中，确实紧紧攥着一块硬木号牌，上面刻着“上元漕运丁三”字样，正是那艘被劫官船的船工号牌！
“快！快去请大夫！无论如何，要救活他！”赵御史急令。此人很可能是案件唯一的目击者，甚至可能就是幸存者！
郎中很快被请来，查看后却连连摇头：“大人，此人失血过多，伤口溃烂，邪毒入体，高烧不退，已是弥留之际，恐……恐回天乏术。纵有参汤吊命，也难清醒问话。”
赵御史的心沉了下去。难道唯一的线索，就要这样断了？他看着床上气息奄奄的乞丐，眉头紧锁
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