喜不同，王夫人的佛堂里，气氛骤然冷了下来。
王夫人正跪在蒲团上捻着佛珠念经，彩霞从外面跑进来，脸上的表情复杂得很，小心翼翼地禀报：
“太太，琏二爷中了。院试第十名，秀才功名。”
佛珠串断裂的声音在安静的佛堂里格外清脆。
檀木珠子噼里啪啦地散落一地，骨碌碌地滚得到处都是，有的滚到了门槛边，有的滚到了香案底下。
彩霞吓得后退了一步，大气都不敢出。
王夫人低着头，看着自己空空的双手，脸上的表情在明灭的烛光中看不分明。但彩霞离得近，她看见了——王夫人的嘴角微微往下撇了一下，眼中有一道狠厉的光一闪而过，像是毒蛇在草丛中吐了吐信子。
那道光消失得很快，快到彩霞几乎以为是自己看花了眼。
王夫人缓缓站起身来，拍了拍膝盖上并不存在的灰，声音恢复了平时的平稳和慈悲：“知道了。让人备份礼送过去，面子上别差了。”
“是。”彩霞低头应了一声，转身快步退了出去。
王夫人一个人站在佛堂里，脚下是一地的檀木珠子。她没有弯腰去捡，就那么站着，目光落在墙上的观音像上，但眼睛里没有虔诚，只有一种说不清道不明的、阴沉沉的东西。
她的珠儿，十四岁进学，人人都说是神童。她对他寄予厚望，日日督促，夜夜盯着。后来珠儿没了。
可现在，贾琏中了秀才。
贾赦的儿子。那个荒唐好色的贾赦，他的儿子居然中了秀才。
而她的珠儿，早就化成了一捧灰。
王夫人慢慢地弯下腰，一颗一颗地把散落的珠子捡起来。她的动作很慢，慢到像是在做一件极其重要的事。但她的手在微微发抖不是悲伤，而是——
嫉妒。
不甘。
怨毒。
她把这些情绪和珠子一起，一颗一颗地攥进掌心里。
荣国府的正门大开，鞭炮声噼里啪啦地响了起来。
红彤彤的鞭炮碎屑铺了一地，像给大门铺了一层红地毯。几个小厮站在门口，端着簸箕，大把大把地撒铜板。附近的街坊邻居、叫花子小贩，一窝蜂地涌上来抢，嘴里说着“恭喜恭喜”“贾府少爷高中”之类的吉利话，热闹得像过年一样。
贾琏从马车上下来的时候，正好赶上最响的一挂鞭炮。
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