后唐的江山，本是沙陀枭雄李克用、李存勖父子两代人浴血拼杀打下来的。李存勖灭后梁、平前蜀，定都洛阳，定国号为大唐，史书称作后唐，鼎盛之时兵锋极盛，一度有一统天下、恢复大唐旧土的势头。可他登基之后沉迷享乐，宠信伶人宦官，猜忌朝中功臣宿将，没过几年就死于邺城兵变，义兄李嗣源趁乱入京继位，便是后唐明宗。明宗在位八年，轻徭薄赋、整顿军纪、安抚百姓，中原大地稍稍从战乱里喘过气来，可他一死，后唐立刻又乱成一锅粥。儿子李从厚性格懦弱，压不住各方藩镇，养子李从珂又在凤翔起兵夺位，骨肉相残、同室操戈，后唐的根基彻底动摇，也给了野心勃勃、暗藏异心的石敬瑭一个千载难逢的可乘之机。
石敬瑭本是沙陀部人，父亲名叫臬捩鸡，早年跟着李克用南征北战，立下不少军功，官至刺史。石敬瑭自幼沉默寡言，不爱嬉闹，唯独喜欢埋头研读兵书，最崇拜战国名将李牧、西汉名将周亚夫，立志要做能征善战的将帅。长大之后，他跟着明宗李嗣源冲锋陷阵，多次在乱军重围之中拼死救下李嗣源的性命，深得李嗣源信任与器重。李嗣源还把亲生女儿永宁公主嫁给他为妻，加封他为河东节度使，让他镇守太原——这里是后唐起家的龙兴之地，城池坚固、兵精粮足、地势险要，石敬瑭就此手握重兵，成了后唐境内实力最强、最让朝廷忌惮的藩镇诸侯。
李从珂兵变称帝之后，对石敬瑭这个手握重兵的姐夫又怕又恨，两人表面维持亲戚情分，暗地里互相猜忌、势同水火，谁都知道早晚必有一战。清泰元年，石敬瑭按照礼制到洛阳参加明宗葬礼，为了打消李从珂的疑心，他整日装病消瘦，饭也不吃、觉也不睡，一副病入膏肓的模样。妻子永宁公主心疼丈夫，多次入宫求曹太后出面说情，李从珂看在太后面子上，才勉强答应放他返回太原。临别酒宴之上，李从珂喝得酩酊大醉，醉醺醺拉住永宁公主的手，半开玩笑半认真地说道：“这么急着回太原，是不是要和石郎一起起兵反叛啊？”公主听了这话心惊肉跳，回去之后一字不差告诉石敬瑭，石敬瑭吓得冷汗直流、浑身发抖，从此彻底断了对朝廷的念想，暗中加紧积蓄粮草、扩充兵马
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