天启七年十月初三，北京安定门内。
深秋的北京城，寒意已经很重了。安定门内外，却黑压压跪满了人。文官们穿著素色官袍，以四位内阁阁老为首，簇拥著六部的堂官；勋贵们则穿著素色蟒袍、麒麟补子或寻常武官服，以定国公徐希皋、武清侯李诚铭、襄城伯李守锜为首，领著京中一帮世袭的指挥使、佥事；另一侧，是天启皇帝驾崩后陆续汇集到京城的在籍官员，孙承宗、李邦华这些昔日被魏忠贤排挤的干臣都在里面，周围多是东林清流的面孔；更外围，是进京赶考的各地举子，人头攒动。史可法、管绍宁、庄应会、黄宗羲等才俊也都在场。
这些人今天齐聚安定门，明面上是跪迎「打了胜仗回朝」的新天子。可实际上，大伙儿都想看看这小皇帝带回来的到底是什么样的兵，竟敢说在边墙外砍了好几千鞑子？
……
「总算是……回来了。」跪在最前头的首辅黄立极，趁著整理袍袖的空隙，用几乎听不见的声音对旁边的次辅施鳯来叹道。他那张因为连日悬心而显得格外疲惫的脸上，这会儿才透出点活气。
施鳯来同样压著嗓子，心有余悸：「黄阁老说的是。这几天，我这心就没落回肚子里去过！陛下轻骑简从，只带了些许『亲军』就出京巡边，说是几天就回……谁曾想，竟撞上了鞑子破关！蓟镇边墙被攻破的消息传来，我眼前一黑，差点以为……以为……」他后面的话没说出来，但「土木堡」三个字像冰锥一样刺在几位阁老的心头。天启爷刚走，新君要是再出事，这大明江山转眼就得天翻地覆！
「幸而，幸而陛下洪福齐天，天佑大明！」礼部尚书来宗道连忙接口，语气里满是庆幸，「传回的消息说是陛下亲临前线，稳住了阵脚，还打了个大胜仗……唉，只要陛下平安归来，就是万幸！至于这『大捷』……」他话锋一转，和另外几位阁老交换了一个心照不宣的眼神。他们在官场混了几十年，太清楚「大捷」二字的水分了。陛下年轻气盛，也许是击退了一小股骚扰的鞑子，或者守住了某个堡寨，鞑子见捞不著便宜自己退了，这就能称得上「捷」了。
「无论如何，陛下这次出行太过凶险！」工部尚书薛凤翔语气严肃，「等陛下回宫，
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