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一、北京：新华宫的鬼火
民国四年的冬夜，北京的寒风像剃刀一样刮过新华宫的琉璃瓦。
紫禁城的红墙在夜色中显得格外森严，而位于三海的新华宫更是三步一岗，五步一哨。宫内，那盏象征着“中华帝国”未来的万寿灯并未点亮，只有袁世凯寝殿内的烛火在风中摇曳，投射出几个鬼魅般的身影。
沈砚之坐在外务部的值房里，手里捧着一卷《资治通鉴》，却久久未曾翻动一页。窗外风雪交加，屋内炭盆烧得噼啪作响，但他只觉得浑身发冷。三天前，他刚刚被迫参加了“推戴”大典，亲眼看着那帮衮衮诸公跪在袁皇帝面前山呼万岁。那种荒谬感，像毒蛇一样啃噬着他的心脏。
“沈次长，还没歇着？”门口传来一声低唤，是侍从室的一名副官，神色匆匆。
沈砚之合上书卷，眉宇间那道在战火中留下的旧疤在昏暗的灯光下显得愈发深刻。“何事？”
“钧座召见。”副官压低声音，“在居仁堂，只有您一人。”
沈砚之心中一凛。袁世凯近来身体每况愈下，脾气也越发乖戾，深夜召见往往伴随着血雨腥风。他整理了一下略微褶皱的衣襟，将那枚被迫佩戴的“嵩山四友”勋章塞进袖口，大步踏入了风雪之中。
居仁堂内暖气如春，袁世凯半倚在榻上，头上裹着一方厚厚的毛巾，面色蜡黄，眼神却像鹰隼一样犀利。他挥退了左右，殿内只剩下君臣二人，气氛压抑得让人窒息。
“砚之啊，”袁世凯开口，声音沙哑，带着浓重的河南口音，“你跟了俺也有些年头了。当初在山海关，你那一刀砍得好，俺一直记着。”
“大总统谬赞，那是属下分内之事。”沈砚之垂手而立，语气恭敬，眼底却无半分波澜。
“分内之事？”袁世凯冷笑一声，突然剧烈咳嗽起来，咳得全身颤抖，直到一名侍从端来一碗参汤才缓过气来。“如今这天下，谁是分内，谁是分外，连俺都快分不清了。”
他盯着沈砚之，目光如炬：“有人告诉俺，你在西南那边，跟蔡松坡（蔡锷）的书信往来甚密。还说……你在私底下，骂朕是窃国大盗？”
沈砚之心中电光石火般掠过无数念头。杨度？梁士诒？还是那个刚从云南回来的密探？他强迫自己保持镇定，缓缓抬起头，目
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