他，只是往火塘里添了根柴，安静地等着。
七年的死生相隔，不是一两句话能够说清的。
“那年清军围关，”赵三更终于开口，声音像从石头缝里挤出来，“来了三千人，带队的是北洋第三镇的曹锟。弟兄们守了整整十二天，弹尽粮绝。”
沈砚之闭了闭眼。他知道曹锟，北洋军中出名的悍将，后来成了直系军阀的头面人物。以两百疲惫之师对三千精锐之敌，那是什么样的绝境，他不敢想。
“第十二天夜里，城墙破了。副营长周铁栓带着最后三十个弟兄，在关楼前列阵，打光了最后一颗子弹，全部战死。”
赵三更的声音平静得可怕，可捧着茶碗的手却在微微发抖。
“我带着二十几个伤兵，从关后的密道爬了出去。出来的时候还有二十三个，在山里躲了七天的追捕，等翻过老岭时，算上我，只剩下六个。”
“后来的事，”赵三更顿了顿，“林志远救了我。”
沈砚之瞳孔微缩。
林志远，这个名字他太熟悉了。程振邦当年的副手，新军第十标的帮统，山海关合兵后一度担任过沈砚之部的参谋长。二次革命失败后，林志远脱离军界，有人说他去了南洋，有人说他在广西做生意，却不想竟然在滇南还有势力。
“林参谋长现在何处？”
赵三更苦笑一下：“他在广西和云南交界拉了一支武装，明面上是商团护卫队，实际上一直在暗中收容当年被打散的革命党旧部。我伤好之后就在他手下做事，这次听说您到了滇南，林参谋长让我带句话——”
他从怀中摸出一封被油布裹得严严实实的信，双手递给沈砚之。
信纸已经泛黄，墨迹也有些洇染，但林志远那铁画银钩的字迹依然清晰可辨：
“砚之兄如晤：一别七载，弟于边陲闻兄重返故国，不胜欣喜。弟虽隐于商贾，然此心未冷。今有旧部三百余人，枪械粮秣俱备，甘为护国前驱。若兄不弃，愿再效力帐下，共襄义举。志远顿首。”
沈砚之将信反复看了三遍，眼眶微热。
三百人，放在眼下的护国战争中不算多。但这是当年一起出生入死的老弟兄，是山海关、滦州、金陵一路走来，被战火淬炼过的精锐中的精锐。
更重要的是，林志远在滇桂边境经营多年，对那一带的地形、人脉、关隘了如指掌
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