潭水的腥气裹着黑雾的冷，往鼻子里钻。叶蓁扶着扭曲的胡杨枝，终于撑到了水潭边——这哪是什么小型绿洲？不过是片被污染的死水，水是黑的，像泼了墨，连倒影都扭得变了形，岸边的野草缠成一团，叶片上爬满黑雾的纹路，一碰就碎成黑渣，散在沙地上没了影。
节点在潭中央的石台上。
不是想象中鲜绿的根须，是被浓稠的黑雾裹得严严实实，像颗裹了沥青的茧，只有石缝里漏出一点微弱的绿光，还在颤，像快被掐灭的火苗。黑雾每蠕动一下，就有一缕黑丝钻进节点里，绿光就弱一分，连石台上的沙粒，都被染成了灰黑色，踩上去“滋滋”响，像在烧鞋底。
“就剩这点气了……”叶蓁的声音发哑，高烧让她的视线更晕，却还是死死盯着那点绿光。第九道年轮在胸口泛着灰，疼得她几乎喘不过气，可一想到这是最后一道主要节点，是沙漠树脉的“根”，她就没敢倒——叶灵还在外面，阿禾还在等，她倒了，一切就真的完了。
就在这时，石台后的黑影动了。
不是黑雾的流动，是有轮廓的——像个人站在那里，由黑雾凝聚而成，看不清脸，只能看到个模糊的人形，肩宽背挺，手里似乎攥着什么，泛着冷光。它慢慢转过身，动作慢得像被冻住，黑雾从它身上往下滴，落在石台上，“滋”地冒起白烟，连节点漏出的绿光，都被那冷意逼得缩了缩。
叶蓁的心脏猛地一沉，右手下意识摸向怀里的驼骨匕首——却摸了个空，匕首早就在沙暴里丢了。她只能握紧怀里的次级生命精华，木罐暖暖的，却没给她多少底气。黑影的压迫感太强了，比荒魇还沉，像座会动的黑石山，每靠近一步，空气都像被冻住。
“你是谁？”叶蓁的声音发颤，却没退。她知道，退就是死，节点在后面，她退了，节点就会被彻底吞掉。
黑影没说话，只是往她这边走了两步。黑雾从它身上散开来，像有生命的藤蔓，往叶蓁的脚边缠，沙粒被黑雾裹住，瞬间变成黑渣。叶蓁赶紧往后退，却忘了身后是胡杨枝，后背撞在扭曲的枝干上，疼得她眼前发黑，第九道年轮的灰纹，竟往喉咙爬了半寸。
“守护者……”
黑影终于开口了，声音嘶哑得像磨碎的石头，没有回声，直接钻进耳朵
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