人，停下动作。
孙文启拱手：「可是王栓柱的父亲？」
汉子点头，上下打量他：「您是？」
随从介绍：「这位是京西提学孙大人。」
王老汉连忙放下斧头，搓著手道：「大人————可是栓柱在学堂惹事了？」
孙文启摇头：「我来看看为何栓柱不上学了。」
王老汉脸上露出为难之色：「大人，不是我不想让娃念书。实在————实在家里揭不开锅了。」
他引孙文启进屋。屋里昏暗，炕上躺著个老妇人，不住咳嗽。
墙角堆著半袋杂粮，灶台上只有两个粗碗。
王老汉说道：「我家五口人，就三亩薄田。去年收成不好，交完田赋剩不下多少。栓柱他娘前年过世了，他奶奶又病著，抓药就得花钱。栓柱下面还有个六岁的妹子。」
他指著院里：「家里养了两只羊，本来是他爷爷放的，去年爷爷腿摔了，栓柱就得顶上。他要是去学堂，羊谁放？再说，束修一年要一斗米，纸笔也得钱。我————我实在拿不出。」
孙文启问道：「小学不是免束修吗？」
王老汉苦笑：「免是免，但逢年过节得给先生送节礼。去年端午，我家没送，先生倒没说什么，可栓柱回来哭，说同窗都送了，就他没送，先生对他冷淡。」
孙文启沉默片刻，问道：「若是不用送节礼，纸笔也由小学提供，你可愿让栓柱回去上学？」
王老汉怔了怔：「哪有这等好事？」
孙文启没有回答，又问：「栓柱若上学，放羊的活谁干？」
王老汉叹气：「那只能我自己抽空去，可地里活也忙————」
孙文启离开王家，又去了李石头家。
李石头家更穷。
父亲早逝，母亲带著他和两个妹妹。
李石头十一岁，已经是家里半个劳动力。
母亲在邻村大户人家帮工，每日早出晚归。李石头要照顾妹妹，还要砍柴、挑水。
李母见到孙文启，眼泪就下来了说道：「大人，不是我狠心。石头要是去上学，两个妹妹谁带？我一天挣十文钱，勉强糊口。」
「石头要是能帮衬著，日子还能过。要是去学堂，家里真撑不住了。」
孙文启问李石头：「你想上学吗？」
李石头低著头，手指绞著衣角，声音很小：「想。可我得帮娘。」
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