前不是预想中的马车队伍，而是一个从未见过的庞然大物——一辆黑色的钢铁巨兽，喷吐着白色蒸汽，发出震耳欲聋的轰鸣。
“这、这是何物？”朝鲜使臣目瞪口呆地望着眼前这个绵延数十节的怪物。
沙俄使臣也是满脸震惊，他走南闯北多年，从未见过如此奇特的交通工具。
朱兴明在众臣簇拥下走来，微笑着解释道：“此乃大明工部最新研制的蒸汽火车，以煤炭为燃料，蒸汽为动力，日行千里不在话下。从京城到胶州湾，只需一日可达。”
“一日？”使臣们哗然。这段路程通常需要一个多月，他们这些使臣人数众多，三个月也未必能抵达，这钢铁怪物竟能一日到达？
小西行长表面保持镇定，但微微颤抖的手指暴露了他内心的震动。他强作镇定地问道：“陛下，此物吃草否？”
朱兴明大笑：“我这车是铁的，不吃草，”
使臣们这才注意到，站台上已经停着一列装饰华丽的专用车厢，上面明显有皇家标志。
在礼官引导下，使臣们忐忑不安地登上火车。车厢内装饰奢华，丝绸软垫，檀木桌椅，甚至还有专门的服务人员端茶送水。
“呜——”
汽笛长鸣，火车缓缓启动。
起初，使臣们还紧张地抓着座椅扶手，但随着火车加速，平稳的行驶让众人渐渐放松下来。透过宽大的玻璃窗，外面的景物飞速后退，树木、农田、村庄一闪而过。
“天啊！真的好快！”一个南洋小国使臣惊呼道。
小西行长表面平静，但内心早已掀起惊涛骇浪。他悄悄观察火车每一个细节，试图记住这种神奇交通工具的构造。然而复杂的机械结构让他眼花缭乱，根本无法理解其原理。
中午时分，火车在济南站短暂停靠。当地官员早已准备好丰盛的午餐，使臣们下车用餐时，无不惊叹于火车的速度，才半天时间，他们已经从京城到了山东！
“照这个速度，傍晚前确实能到胶州湾。”安南使臣喃喃自语，脸上写满不可思议。
饭后继续行程，使臣们已经习惯了火车的速度，开始欣赏窗外景色。广阔的华北平原，连绵的泰山余脉，还有沿途那些看到火车而跪地叩拜的百姓。
日本使者小西行长的心情越发沉重。他原本以为大明只是军
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