每年春天，是中原诸侯朝见周天子的时候。在周朝全盛之际，中原各方诸侯一般都会亲自入都，行朝见礼。
楚成王自宋国班师后，大军直逼随国，迫使随君订下新的盟约，让随君年年亲自朝贡楚国，并且贡物加倍。
随君是被迫朝贡楚国，郑国国君郑文公却是主动朝贡楚国。齐国国君看来是无力称霸，晋国国君又以昏暴闻名天下。郑文公思来想去，觉得只能依靠楚国，方可保得郑国的安宁。
宋襄公闻听郑文公居然以中原诸侯的身份去朝见楚国，顿时勃然大怒，立刻征集兵车三百乘，欲征伐郑国。
“郑为宗室诸侯，不朝天子，却媚于蛮夷假王，大失仁义之道，罪恶滔天。寡人代天行罚，师出必胜！”宋襄公在朝堂上慷慨激昂地说着。
郑文公另外还有项大罪，他并没有当众说出。楚成王在高坛上争“霸主”之时，郑文公不该一声不吭，任由楚成王为所欲为。如果郑文公敢于仗义执言，他堂堂宋公怎会做了楚国的“囚徒”？
“楚、郑狼狈为奸，已成一体。伐郑，楚必救之，主公此行，未必能胜。”公子目夷谏道。
“寡人为仁义而战，虽郑、楚联军，何所惧之！”宋襄公大声道。
“楚军势众，恐难抵挡。”公孙固亦谏道。
“你等惧怕楚军，就在国中安坐好了。寡人独自领兵，也无不可。”宋襄公赌气地说着。公孙固和公子目夷对望一眼，苦笑着，再也说不出什么话来。
周襄王十四年（公元前638年）夏，宋襄公率兵车三百乘，自为主帅，以公孙固为副帅，公子荡为先锋，大夫乐仆伊、华秀老为左、右大将，攻伐郑国。临行前，宋襄公下诏——上卿公子目夷辅太子王臣监国，凡军国大事，可自为处分。
郑文公闻听宋军大至，忙遣使飞报楚成王，乞求援救。楚成王大怒，对亲信武臣们说道：“宋公本我楚囚，今复不自量力，居然兴兵讨郑，实为狂妄至极。难道宋公不知，郑国对寡人极是恭敬，郑君见了寡人犹如见了父亲一般吗？寡人当亲率大军，救郑国之难。”
成得臣献计道：“救郑不若伐宋。郑国都城坚固，宋军一时难以攻下，久攻不克，其军必疲。我军此时伐宋，其必以疲军回救。我军自可以逸待劳，一鼓破之。”
“妙！”楚成王
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