春天年年归去，亦年年归来。淄水两岸的桑林中，依然不见娇女艳妇的身影，依然不闻那柔媚软绵的歌声。而齐桓公的后宫里，美女的倩影更多于往年，柔媚绵软的歌声也彻夜不停。鲁、卫、曹、陈、蔡、邾等国，纷纷将国中佳丽作为新年的贺礼，送到齐宫之内。齐桓公日日左拥右抱，沉湎于酒色之中，快乐中几欲忘了身在何处。
此时卫姬已为齐桓公生下了一位长公子，名为无亏。卫姬又能以她那柔若无骨的身子来满足齐桓公超乎寻常的欲望，且借着生子之“威”牢牢占据着后宫第一宠姬的名头。齐桓公看着卫姬纤如细柳的身子，听着卫姬润如珠玉的歌声，怎么看也看不厌，怎么听也听不厌。
一日，他正在后殿观赏着卫姬的歌舞，饮酒作乐，忽然牛滚儿奔了进来，说竖刁求见。
“去，去，去！寡人不是和你们说过了吗？除了仲父和鲍先生，谁也不见。”齐桓公不耐烦地说着。
“主公，这……竖刁把自己阉了，请求入宫侍奉主公。”牛滚儿带着些莫名的兴奋说道。听了牛滚儿的话，齐桓公愣住了，几乎怀疑是他听错了。直到牛滚儿又重复一遍后，他才忙让卫姬诸美人退下，召竖刁入见。一个齐国男人居然自己阉了自己，这可是个稀罕至极的事儿，使齐桓公无论如何也要见上这竖刁一面。
竖刁又是被几个太监用竹筐抬进了后殿。对于像他这样一个小小的市吏而言，能得到一次乘坐肩舆出入宫廷的殊荣，已可谓空前绝后，再难有第二次了。
“主公……主公啊……主公……”竖刁爬出竹筐，哽咽着，不成声调。他绝不愿意自己阉割了自己，成一个被人毫不放在眼里的太监。
他在被鲍叔牙抓进狱中时，尚不肯接受易牙的“良言相劝”。他渴望着齐桓公能把他从狱中救出，并赏他升官入朝。齐桓公果然将他从狱中救了出去，果然赏他为下士，可以进入朝堂。可鲍叔牙却不以齐桓公的恩赏为然，竟不准竖刁入朝，让他仍然做一市吏。鲍叔牙说竖刁乃一小人，做市吏尚不称职，岂可入朝为士？而齐桓公听了鲍叔牙的话，也不再理会竖刁了。
但竖刁无论如何也不愿再次成为市吏。既有鲍叔牙这等人存于世上，他就无法私贪市税之钱，只能依靠俸禄度日。
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